Des variantes de ce que l'on connaît aujourd'hui sous le nom de svastika étaient utilisées dans les anciennes civilisations eurasiennes, et c'est un symbole spirituel dans plusieurs religions comme l'hindouisme et le bouddhisme. Il avait plusieurs significations dans les sociétés européennes et nord-américaines des XIXe et XXe siècles, et apparaissait souvent comme un symbole de bonne fortune. Il a été adopté comme symbole du parti national-socialiste des travailleurs allemands (nazis) en 1920, et est depuis largement considéré comme le symbole haineux d'un régime génocidaire qui a tué 6 millions de Juifs, entre 200 000 et 500 000 Tsiganes, et persécuté un certain nombre de minorités et d'ennemis politiques. Aujourd'hui, la croix gammée est toujours utilisée comme un symbole d'intimidation à l'encontre des membres d'un certain nombre de groupes démographiques. Elle est également utilisée par des détracteurs dans des contextes de manifestations politiques, mais son utilisation rhétorique reste controversée.